Ma come fa questo materiale a raffreddare ciò che avvolge? Esso sfrutta il così detto raffreddamento radiativo passivo, processo mediante il quale gli oggetti cedono naturalmente calore sotto forma di radiazione infrarossa, senza consumare energia. La radiazione termica nelle strutture è di centrale importanza per soddisfare i requisiti di comfort e benessere, e storicamente si sono inventate tecniche costruttive e adattati materiali al clima e al luogo di costruzione. Nei climi freddi il cemento e il laterizio sono materiali che assorbono bene il calore del sole durante il giorno per rilasciarlo lentamente durante la notte, con un processo che quindi mantiene una temperatura più confortevole e che ha un importante impatto sul risparmio energetico. Nei climi più caldi però si è sempre fatto fatica nel creare materiali da costruzione in grado riflettere l’energia solare per raffrescare gli ambienti interni.  Per una struttura esposta ai raggi solari, anche una piccola quantità di energia solare direttamente assorbita è sufficiente per negare radiazione passiva. Ecco che quindi questo materiale potrebbe avere dei risvolti davvero interessanti.

La sfida più importante per i ricercatori del CU Boulder del Dipartimento di Ingegneria Meccanica dell’Università del Colorado è stata quello di creare un materiale in grado di svolgere contemporaneamente due funzioni: riflettere eventuali raggi solari in entrata nell’atmosfera pur fornendo una via di fuga per la radiazione infrarossa. Per risolvere questo problema, i ricercatori hanno incorporato in una pellicola di matrice polimerica delle microsfere di vetro infrarossi radianti. Hanno poi aggiunto uno strato di argento sottile sotto al fine di ottenere la massima riflettanza spettrale.